Il est l’un des plus grands de la chimie pharmaceutique : Le scientifique israélien Raphael Mechoulam est considéré comme le découvreur des principes actifs essentiels de la plante de cannabis et de leurs structures chimiques, ainsi que du fonctionnement du système endocannabinoïde humain. Le chercheur, aujourd’hui âgé de 91 ans, revient sur une vie mouvementée, tant sur le plan personnel que dans son rôle de scientifique.
L’enfance dans les Balkans
Raphael Mechoulam est né à Sofia, en Bulgarie, en 1930. Son père, considéré comme un médecin respecté, était le directeur de l’hôpital juif local. Raphael a fréquenté une école primaire américaine à Sofia pendant la première moitié de son enfance et a passé la seconde en exil : après la menace nazie, la famille Mechoulam s’est cachée dans divers villages des Balkans.
Le père a été emmené dans un camp de concentration en 1944, mais a heureusement survécu à la captivité.
Émigration vers Israël
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la famille Mechoulam a émigré en Israël. Raphael Mechoulam étudie la biochimie à l’Université hébraïque de Jérusalem et obtient son doctorat en 1958. De 1953 à 1955, il s’était consacré à la recherche sur les insecticides dans le cadre de ses travaux de recherche médicale au service militaire.
Après avoir obtenu son doctorat, il obtient un poste postdoctoral à l’Institut Rockefeller de New York mais revient à Jérusalem dès 1960. C’est là, à l’Institut Weizmann, que commence la voie de recherche la plus importante de la vie de Mechoulam : l’étude des principes actifs de la plante de cannabis.
Carrière scientifique
À partir de 1966, Mechoulam a travaillé à l’université hébraïque de Jérusalem, d’abord en tant que scientifique, puis en tant que professeur et recteur de l’université. Dans les années 1990, des visites de recherche et des postes de professeur invité l’ont conduit aux États-Unis ; Mechoulam a également été président de la « International Cannabinoid Research Society » de 1999 à 2000. Il a reçu de nombreux prix, dont le « Prix israélien des sciences exactes » (2000) et le prestigieux prix Harvey, considéré comme un précurseur du prix Nobel (2020). Ce dernier a été décerné en reconnaissance des découvertes pionnières de Mechoulam dans le domaine du cannabis médicinal.
Mechoulam vit toujours à Jérusalem et est toujours considéré comme le plus important pionnier de la recherche sur le cannabis.
Les grandes étapes de la recherche sur les cannabinoïdes : Les mérites de Mechoulam
1963/1964 : Découverte du CBD et du THC
- L’équipe de Mechoulam obtient cinq kilos de « haschisch » nécessaires à la recherche dans la salle des preuves d’un poste de police israélien – vraisemblablement une saisie de contrebande en provenance du Liban.
- Isolation du cannabidiol (CBD), l’un des centaines de composés actifs du chanvre, et description de sa structure chimique. Un an plus tard, isolement du composant psychotrope tétrahydrocannabinol (THC), responsable de l’effet intoxicant du cannabis.
Première publication de l’équipe de recherche sur l’effet thérapeutique du CBD dans les maladies suivantes :
- Inflammation
- l’anxiété
- le diabète de type 1
- Maladies auto-immunes
- Maladies neurologiques
Fin des années 60/début des années 70 : Recherche sur les singes
- Test des effets des principaux cannabinoïdes à base de plantes sur les singes. Reconfirmation : Le THC a des effets psychotropes sur les singes, mais pas le CBD.
1980 : Première étude en double aveugle sur les effets du CBD dans l’épilepsie.
- Début des recherches sur les effets du CBD et du THC sur l’épilepsie – d’abord sur des souris. Par la suite, une étude en double aveugle sur l’effet du CBD chez des patients épileptiques présentant des symptômes chroniques a donné des résultats impressionnants : Après trois mois de traitement au CBD, les crises ont été éliminées ou réduites de manière significative.
- Les résultats de l’étude n’ont pas suscité un grand intérêt dans le monde de la recherche ou sur les marchés pharmaceutiques, probablement en raison de la stigmatisation attachée au cannabis.
1992 : Dévoilement du système endocannabinoïde (ECS)
- Identification des endocannabinoïdes anandamide et 2-arachidonylglycéro (2-AG), que le corps humain produit lui-même et qui interagissent avec les récepteurs CB1 et CB2.
- L’équipe de recherche a observé des interactions similaires par l’administration externe de cannabinoïdes et a ainsi découvert le système cannabinoïde endogène, également appelé système endocannabinoïde (SEC).
- La connaissance du fonctionnement du système endocannabinoïde est à la base de l’utilisation thérapeutique actuelle du Cannabis sativa et des principes actifs de la plante.
2002 : Recherche sur les lésions cérébrales traumatiques
- Découverte d’une production accrue d’anandamide et de 2-AG dans le cerveau après une lésion cérébrale traumatique. En outre, les deux endocannabinoïdes produits par l’organisme inhibent la production de substances nocives après une lésion intracrânienne.
- Étude du potentiel inhibiteur de l’anandamide et du 2-AG dans les lésions neuronales après une lésion cérébrale traumatique chez la souris et le rat : L’administration de ces composés réduit de manière significative l’étendue des lésions cérébrales.
Nous sommes particulièrement reconnaissants au Professeur Mechoulam d’avoir fourni la photo pour cet article.
Sources:
Mechoulam, R. (2022). A Delightful Trip Along the Pathway of Cannabinoid and Endocannabinoid Chemistry and Pharmacology. Annual Review of Pharmacology and Toxicology, 63(1). https://doi.org/10.1146/annurev-pharmtox-051921-083709